Яков Фёдорович Ганскау – выходец из старинного курляндского дворянского рода, потомственный военный. Его отец, Отто Фридрих фон Ганскау, после принятия православия - Федор Яковлевич Ганскау, был штабс-ротмистром Лубенского карабинерного полка.
Яков Ганскау родился на территорию Курляндской губернии (в настоящее время это большая часть Латвии и незначительные части Литвы и Белоруссии).
В возрасте шести лет был отдан в 1-ый сухопутный шляхетский кадетский корпус. В двадцать лет окончил его и определен в Низовский полк. Однако через не продолжительное время переведен в Виленский полк. Во время прусской военной кампании стал сначала поручиком, а через два года штабс-капитаном. Отличился во время Отечественной войны 1912 года. Участвовал в Бородинском сражении. За храбрость и мужество удостоился благодарности от командующего 1-ой Западной армией Барклая-де-Толли, а также государственной награды - ордена Святого Владимира 4-ой степени с бантом. Был награжден медалью за взятие Парижа. Через два года, во время второго похода во Францию, дошёл до Бамберга. За участие в десятке сражений получил от прусского короля орден «За военные достоинства».
В армии прослужил семнадцать лет и окончил военную карьеру в звании полковника. Вышел в отставку в чине действительного статского советника. Был назначен Архангельским губернатором. Но не города Архангельска, как многие ошибочно думают, а Архангельской губернии, административным центром которой и был Архангельск.
Затем, переведен губернатором в Кострому. Там, среди прочих дел, он уделял особое внимание открытию новых школ и училищ, а также наведению порядка в уже существующих учебных заведениях. Следил за тем, чтобы дворяне заботились о крестьянах во время эпидемии холеры, открывал больницы и лазареты для недужных.
Его попытка пресечь коррупцию окончилась доносом и переводом в другое место. Дело в том, что благодаря Ганскау от своей должности был отстранен врач по фамилии Гретти, который за взятки освобождал крестьян от рекрутского набора. Гретти написал несколько жалоб в Петербург, которые произвели впечатление на Бенкендорфа – начальника политической полиции России. И Александр Бенкендорф составил на Ганскау справку с весьма нелестными характеристиками.
Последним местом губернаторства Якова Федоровича была Херсонская губерния. Что послужило причиной его кончины, история умалчивает. Похоронен на участке семейного захоронения Волковского кладбища.